I Became The Male Lead Adopted Daughter TMLAD Chapter 3 Konsentris Miliknya

Beberapa hari kemudian.

Leonie mendengar dari Cara bahwa Countess Kerena Tedros telah bercerai dan menjadi Kerena Mereoka. Dikatakan bahwa keluarga Mereoka juga mengirim putri mereka, yang kembali setelah melakukan dosa besar, ke sebuah vila di provinsi yang jauh untuk penyembuhan.

"Ayah bilang itu sangat jauh."

Leonier memperjelas bahwa dia tidak lagi memanggil Pellio "Paman" tetapi "Ayah". Kara yang senang dengan perubahan itu tersenyum bahagia.

"Itu pondok kecil di pedesaan barat."

Karena setengah tahun adalah musim dingin di utara, bangsawan utara sering membangun rumah peristirahatan di wilayah barat atau selatan yang lebih hangat. Keluarga Duke Boreetti juga memiliki banyak vila dan rumah mewah di berbagai wilayah di luar Utara.

Tempat Kerena pergi untuk memulihkan diri adalah vila yang sangat tidak berarti dibandingkan dengan yang lain milik keluarga Mereoka, tetapi dikatakan sebagai tempat yang indah dikelilingi oleh hutan hijau seperti latar belakang lukisan pemandangan.

"Hanya ada hutan dan pepohonan di sekitar."

Itu adalah tempat yang sangat terpencil sehingga butuh setengah hari perjalanan dengan kereta untuk sampai ke kota. Dengan kata lain, itu juga berarti keluarga Mereoka menyerahkan putri mereka yang telah melakukan dosa besar dan kembali.

Bukan hanya ini. Dikatakan bahwa keluarga Mereoka dan keluarga bangsawan lainnya membayar ganti rugi yang sangat besar kepada Leonie. Semua bangsawan yang berkumpul hari itu membayar harga untuk menggelembungkan dan menyebarkan desas-desus tentang anak itu.

Selain itu, dia juga membayar harga yang pantas untuk kejahatan yang dilakukan saat Pellio pergi.

"Pokoknya, mereka yang memilikinya menambahkan lebih banyak."

Mengutuk orang-orang serakah, Leonie melompat turun dari sofa. Rambut hitamnya, yang diikat menjadi dua bagian, bergoyang ke atas dan ke bawah. Pita kuning yang diikatkan di rambutnya tetap terpasang kuat. Kara mengenakan pakaian luar yang dibawanya. Kaki Leonie terbungkus jubah merah muda ketat, dan sepatu bot kulit berwarna merah cerah.

"Bukankah hari ini adalah hari kamu pergi ke panti asuhan?"

"Ya, aku membuat janji dengan ayahku."

Pellio tidak pernah melupakan janjinya untuk membawanya ke panti asuhan setelah ekspedisi berburu monster.

Pergi ke aula masuk yang sekarang telah dipugar sepenuhnya, Pellio, yang sepertinya baru saja pergi, berdiri berdampingan dengan Lupe dan berbicara tentang pekerjaan. Gerakan memeriksa dokumen dan suara dua orang dewasa yang merendahkan suaranya cukup serius.

"Nenek Kara, ayahku sedang bekerja."

"Apakah kamu bersemangat untuk bekerja?"

"Kupikir dia hanya makan dan bermain bersamaku."

"Itu tugasmu."

Pellio, berdiri di samping Leonie, menyipitkan matanya.

"Ayah!"

Leonie, yang berlari tanpa ragu, berpegangan pada kakinya.

"Jangan lari. Lalu hidungku patah."

Pellio, yang mengenakan mantel merah jenuh rendah, memiringkan kepalanya. Leonie menatap jubah pinknya dan mantel merah ayahnya, lalu menyeringai.

"Ayah dan aku memiliki warna pakaian yang sama."

"Merah dan merah muda berbeda."

"Tapi itu mirip."

"Jika kamu seperti itu, kamu seperti itu."

Pelliot dengan main-main menekan dahi Leonie dengan jarinya dan mendorongnya ke belakang. Leonie dengan putus asa menahan lehernya, mengatakan bahwa dia tidak akan kalah lagi.

"Aku akan kembali sebelum makan malam."

"Saya akan mengatur dan mengumpulkan materi sampai Anda datang."

Lupe mengangguk pada keduanya dan pergi.

"Lalu bagaimana kita menyiapkan makanan?"

"Persiapkan seperti biasa."

"Nenek Kara, aku ingin makan masakan ayam."

"Apakah itu dengan saus krim?"

Churup, Leonie mengeluarkan air liur dan mengangguk riang. Kara dengan sempurna memahami bahkan selera pemilik muda itu. Leonie menyukai makanan manis dan lembut. Saya terutama menyukai hidangan ayam yang dimasak dengan saus krim.

"Silahkan pergi."

Meninggalkan perpisahan kepala pelayan yang terampil, Leonie dan Pellio naik ke kereta.

"Itu sama dengan yang aku kendarai waktu itu."

Leonie menyeka kursi empuk dengan telapak tangannya. Tubuh hitam besar dan kursi kokoh dengan lambang keluarga Boreetti terukir di atasnya sama dengan yang saya kendarai ketika saya diadopsi dari panti asuhan.

"Lihat ini. Anda bisa naik lagi tanpa muntah di kereta."

"Sebaliknya, pohon yang tidak bersalah menerima keempat muntahan."

Palio juga ingat hari yang sama.

"Bagus untuk dibuahi! Jika Anda melihatnya sekarang, Anda pasti sudah dewasa.

"Ini pertama kalinya saya merasa kasihan pada pohon. Apa kau tidak punya hati nurani?"

"Ayah dan anak tidak punya hati nurani! Kamu terlihat seperti ayahmu."

"Hati nurani saya seperti pegunungan itu. Besar dan lebar."

"Aku tahu. Menjadi kering sama dengan hati nurani ayah."

Sementara kedua ayah dan anak perempuan itu bertukar pertengkaran kekanak-kanakan hari ini, kereta memasuki kota tanpa disadari. Leonie melihat ke luar lagi dengan wajah menempel di jendela, dan Pellio melihat ke luar jendela, di mana wajah putrinya terpantul dengan jelas. Mata hitam anak yang terpantul di jendela bergerak tanpa istirahat.

"Leo."

"Hah?"

"Haruskah kita turun di sini?"

Pellio melihat ke luar dan mengukur jarak. Pada titik ini, tidak ada masalah untuk berjalan ke panti asuhan. Jika Leonie lelah berjalan, itu adalah sesuatu yang harus dia pikul sendiri.

Mata Leoni berbinar.

"Sungguh? Bolehkah saya turun dan melihatnya?"

"Saya ke Utara untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, jadi saya merindukan jalan-jalan."

Tentu saja itu bohong. Felio tidak suka tempat ramai. Namun, keinginan untuk menunjukkan Leonie berkeliling alun-alun dengan ringan mengatasi ketidaksukaanku. Bahkan ketika Leonie pertama kali datang ke perkebunan Boreetti, dia tidak bisa mengalihkan pandangan dari jalanan pusat kota. Sosok kurus anak kecil yang bergumam bahwa dia belum pernah ke tempat seperti ini tumpang tindih dengan sosoknya yang sekarang sehat, yang membuat kesannya terlihat berbeda.

"Kalau begitu ayo turun dan pergi!"

Kereta berhenti.

Pellio, yang turun lebih dulu, mengulurkan tangannya. Leonie meraih tangan ayahnya dan melompat dari gerbong tiang.

"Kalau begitu kamu terluka."

Sekarang, seperti kebiasaan, kata-kata keprihatinan keluar.

"Ayah terlalu khawatir."

"Orang tua aslinya memang seperti itu."

Pellio ragu-ragu dengan kata-kata yang keluar begitu alami. Mengatakan ekspresi lumrah dan klise dengan tulus. Aku merasa canggung dengan diriku sendiri.

"Ayah, ada apa?"

Saat aku terlambat menurunkan pandanganku ke arah suara panggilan itu, Leonie menatapku dengan mata bulatnya yang berkedip. Felio mengulurkan tangan dan menyentuh pipi anak itu tanpa menyadarinya. Saat Leonie memiringkan kepalanya, pipinya yang bulat bergerak.

Melihat tatapan itu, ketulusan seperti itu pantas untuk keluar.

"Ayah, apakah kamu ingin pergi memetik bunga?"

Saya tersentuh oleh cinta kebapakan saya untuk sementara waktu, dan Pellio, yang memiliki ekspresi samar di wajahnya, memegang tangan Leonie. Satu langkah lebar bergerak perlahan, diikuti oleh tiga atau empat langkah sempit.

"Leo. Aku bilang ekspresi itu aneh".

"Itu hanya cerdas dan bagus."

"Mau kemana?"

"Ini seperti mematahkan batang bunga dengan buang air kecil terbuka."

Mendengar kata-kataku, Leonie tertawa sendiri dan melompat-lompat. Setelah mendengar jawabannya, wajah Pellio diselimuti awan gelap. Senyum samar muda telah benar-benar menghilang.

'Kukira...'

Bahkan demi putrinya yang berharga, dia merasa perlu mempertimbangkan dengan serius kepolosan Leonie.

'Seperti yang diharapkan, panti asuhan adalah masalah.'

Pellio memikirkan direktur panti asuhan dan guru yang masih dipenjara di ruang bawah tanah mansion. Seperti yang dikatakan Leonie, dia melayani sampai dia memohon untuk mati, tetapi hari ini saya yakin bahwa keputusannya benar.

"Pasti sangat menyakitkan."

Ardea, guru residen di mansion, mengatakan bahwa Leonie memiliki kecerdasan yang jauh lebih tinggi dari anak-anak biasa. Jika Anda menambahkan sedikit lebih berlebihan, itu adalah level siswa akademi.

Seorang anak seperti itu, anak yang cerdas, cerdas, tinggal di panti asuhan selama dua tahun. Karena semua yang saya lihat dan dengar setiap hari adalah perilaku tercela orang dewasa, nada suara mereka yang menjijikkan, dan tikaman tangan mereka yang menyakitkan, tidak mungkin saya bisa tetap kekanak-kanakan.

Sekarang Anda memegang tangan saya dan tersenyum cerah, tetapi sampai saat ini, tidakkah Anda menelan kesepian dan hati yang sulit sendirian dan berhasil mengeluarkannya?

'Pertama-tama, bagaimana cara bermain dengan mainan... '

Saat itulah Pellio memikirkan cara mengembalikan kepolosan putrinya.

"Wow!"

Kekaguman yang cerah meletus dari bawah.

Ketika saya mengikuti mata anak yang tiba-tiba berhenti, saya melihat pria dengan tubuh yang baik membawa tas berat di pundak mereka satu per satu ke depan toko. Para lelaki itu hanya mengenakan tunik dan celana tipis, seolah tidak keberatan dengan cuaca dingin. Itu karena bale itu berat, sehingga sulit untuk dipindahkan, dan tubuh secara alami menjadi panas.

"Aduh... !"

Tiba-tiba, Leonie membuang tangan ayahnya.

"Ayah, apakah kamu melihatnya? Pinggiran bajuku basah oleh keringat."

"... Apakah kamu tidak pergi ke panti asuhan?"

"Bukannya aku terjebak di panti asuhan."

Leonie, yang menjawab dengan kasar bahwa tidak apa-apa jika sedikit terlambat, sekarang secara terbuka memperhatikan mereka.

"Saudari ksatria, ototnya berbeda dari kakak laki-lakinya."

Dia bergumam dengan sungguh-sungguh bahwa meskipun tubuhnya tidak seimbang, dia mengatakan bahwa dia juga memiliki pesona, dan itu adalah rasa sebenarnya dari otot yang dekat dengan kehidupan.

"... Tidak apa-apa, pegang tanganku."

"Ya, ayolah."

Pellio bahkan tidak menatapku, dan mengulurkan tangan putrinya dengan perasaan sia-sia. Kemudian, dengan tangan yang lain, dia dengan lembut meraih punggungku.

Ayah baru itu menyadari kebenaran bahwa mengasuh anak pada dasarnya lebih memilukan daripada kebahagiaan. Untuk pertama kalinya dalam hidup saya, pusing datang dari fenomena darah mengalir deras ke belakang kepala saya.

"Duke."

Pellio, yang mengira dia harus mengembalikan kepolosan putrinya, membuang muka.

"Aku tidak berharap melihatmu di sini. Oh, aku Kera... "

"Viscount Kerata."

Ketika dia memanggil dirinya sendiri, Viscount Kerata membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. Saya tidak pernah berpikir bahwa saya akan dipanggil dengan nama terlebih dahulu.

"... Merupakan suatu kehormatan untuk mengingat Anda. Aku menyapamu tempo hari di mansion Marquis of Pardus."

"Sebelum aku pergi ke ibukota."

"Kudengar penguasa utara telah kembali."

Viscount Kerata, yang membungkuk dengan sopan dan meminta maaf atas sapaan yang terlambat, adalah orang yang ramah dan juga murah hati. Dan tidak seperti kesan jinak ini, dia adalah seorang bangsawan berkepala dingin yang telah tinggal di utara bahkan sebelum berdirinya kekaisaran.

Sebagaimana layaknya karakteristik orang utara yang suka berperang, dia biasanya tenang tetapi melakukannya ketika dia harus melakukannya. Selain itu, dia tidak menimbulkan masalah selama tiga tahun Pellio pergi, dan dia tidak sembarangan menyebutkan rumor terkait Leonie.

"Apa yang kamu lakukan di sini? Kudengar kau tidak suka tempat ramai... "

"Saya pergi keluar dengan putri saya sebentar."

"Oh, kamu lihat!"

Desas-desus tentang Leonie sudah menyebar, dan Viscount Kerata pasti sudah mendengarnya, tapi dia menyeringai tanpa sedikit pun keterkejutan atau pengawasan. Tidak ada kepura-puraan atau kebohongan dalam senyum itu. Pelliot meninggalkan kesan yang baik pada Viscount.

"Kamu jatuh cinta dengan pemandangan alun-alun. Maaf saya mengganggu waktu intim Anda."

Leonie masih memperhatikan orang-orang yang membawa bal, tidak menyadari bahwa ada orang lain yang datang dan memamerkan bagian belakang kepalanya yang hitam. Melihat itu, Viscount Kerata tertawa kecil.

"Bahkan, saya juga bersama putri saya."

"Seorang anak perempuan?"

"Ini yang kedua."

Viscount menepuk pundak putrinya, yang menempel di kakinya. Felio melakukan kontak mata dengan anak yang menatapku dengan mata ketakutan. Dan saya merasakan deja vu.

"Eh, ehhh..."

Seperti anak-anak lainnya, putri Viscount Kerata gemetar seolah takut menatap mata Pellio. Kemudian, tangan anak itu, yang tersembunyi di balik Viscount Burinake, meremas keliman celana ayahku.

"Flo."

Viscount memperhatikan mata Pellio dan dengan ringan menegur putrinya.

"Duke Boreetti bukanlah orang yang menakutkan."

"Itu, tapi..."

Air mata sudah menggenang di sudut mata hijaunya, yang selembut mata anak anjing.

"Aku melupakannya untuk sementara waktu."

Alih-alih menangisiku, aku diingatkan akan bakat bawaanku yang sudah lama kulupakan karena Leonie yang membentakku. Belum lama ini, sebagian besar anak-anak menangis seperti itu saat melihatku.

"Ayah!"

Pada saat itu, Leonie menoleh. Anak yang hendak menangis terkejut.

"Aku sudah menonton."

Leonie, yang dengan memuaskan menyelesaikan kehidupan penelitiannya, berbalik dan membuka matanya.

"... Siapa kamu?"

Leonie bertanya, dengan halus menyembunyikan dirinya di bawah mantel merah gelap Pellio. Felio memeluk bahu anak itu seolah dia baik-baik saja.

"Maaf untuk salam yang terlambat."

Viscount Kerata dengan sopan membungkuk.

"Senang bertemu Anda. Saya Viscount Rubus Kerata."

"Halo. Ini adalah Leonie Boreotti."

Leonie menyebut namanya dengan postur sempurna. Cukup lucu, cara sapaan Leonie adalah sesuatu yang dia pelajari dari Mereoka, yang pergi untuk penyembuhan seolah-olah dia diusir ke barat. Seperti itu sekarang, tetapi karena dia pernah disebut sebagai bunga masyarakat, dia mengajarinya sopan santun.

"Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Nona Boreotti."

"Apakah kamu teman ayahku?"

"Haha, ini adalah posisi dimana aku belajar banyak."

Viscount Kerata berkata bahwa Black Beast of the North adalah idola dan kebanggaan bangsawan utara.

"Kamu tidak harus mengapungkannya di depan anak itu."

"Itu mengapung. bahwa itu benar."

"Ayah, apakah kamu terhormat?"

Namun, Leonie terkejut di tempat yang aneh.

"Wajar jika kami menghormatinya karena kami adalah bangsawan yang sama."

"Kamu tidak melakukan itu pada ksatria ayahmu."

"Itu karena mereka adalah bawahanku."

Di sisi lain, Viscount Kerata menghormati dan menghormati Pellio karena mereka melindungi dan memerintah utara bersama dalam posisi horizontal, bukan hubungan vertikal seperti Knights of Gladigo. Secara khusus, karena dia adalah bangsawan sumsum tulang dari utara, Pellio lebih memperhatikannya.

"Tentu saja, aku tidak mengabaikan peringkat."

Viscount Kerata tersenyum kecut, mengatakan bahwa dia menjaga barang-barang itu dengan baik.

"Kami sudah berbicara untuk sementara waktu."

Viscount menepuk punggung anak yang bersembunyi di belakangnya dan membawanya ke depan.

"Ini putriku, Flomus."

"Ah, halo..."

Anak yang masih takut dengan Pellio yang berdiri di belakang Leonie, dengan ragu menyapa. Tapi aku kurang takut dari sebelumnya. Itu karena suasana keganasan yang kejam di sekitar Pellio telah berkurang, tapi tidak ada yang mengetahuinya. Dan alasannya adalah karena penampilan Leonie.

"Itu Flomus Kerata."

"Halo, nama saya Leonie Boreotti."

"Putriku berusia tujuh tahun tahun ini."

"Ah, dia masih bayi."

Seakan Leonie lucu, dia tersenyum pada Flomus.

"..."

"..."

Para ayah yang menyaksikan sapaan anak-anak itu kehilangan kata-kata.

"Le, berapa umur Leonie-sama?"

Itu juga cukup mengejutkan bagi Flomus mendengar suara bayi dari Leonie, yang lebih kecil dariku.

"Tujuh tahun."

Leonie, yang seumuran, siap menjawab.

* * *

Beberapa hari setelah pergi ke panti asuhan.

"Ayo, tutup matamu."

Kamar mandi beruap.

Air hangat mengguyur kepala Leonie yang basah, yang sedang berendam di bak mandi yang cukup besar untuk tiga orang dewasa berbaring. Leonie menutupi matanya dengan kedua tangannya.

"Aku akan mencuci rambutmu sekarang. Tolong tutup matamu, karena gelembung bisa masuk."

Connie menggulung lengan bajunya hingga ke siku dan mulai mencuci rambut Leonie. Leonie, yang bisa merasakan sensasi gelembung putih naik, terkikik.

"Connie! Aku membawakanmu handuk untuk menyeka tubuhmu."

Saat aku hendak mencuci rambut, aku mendengar suara pelayan lain di luar.

"Itu suara Mia!"

"Ya, nona. Saya Mia."

"Oh, hai, nona! Kamu belum bisa bergerak!"

Connie membawa handuk seukuran tikar yang digantung di dinding dan melilitkannya ke tubuh Leonie yang basah dan memeluknya. Leonie terkagum-kagum setiap kali Connie bergerak sambil memelukku dengan ringan.

"Apakah aku tidak berat?"

"Nona masih perlu menambah berat badan sedikit lagi."

"Kamu mendapat banyak. Ayah berkata aku akan menjadi babi."

Leonie menggerutu dan memberitahuku. Connie dan Mia hanya tertawa mendengar celoteh gadis itu.

"Artinya nona muda itu semanis bayi babi."

"Kamu bilang padaku bahwa akan sempurna untuk menangkap dan makan dalam dua bulan?"

"Mia, beri aku handuk baru di sini."

Connie yang menyerah membela majikannya yang masih kikuk mengungkapkan perasaannya pura-pura tidak mendengar dan menerima handuk baru. Mia, yang mendengarkan semuanya, memegangi pusarnya dan tertawa terbahak-bahak.

"Apakah tuan benar-benar mengatakan itu?"

"Hah. Mereka menggodaku karena memanggilku babi lagi malam ini."

Dia menunjuk ke daging yang disajikan untuk makan malam dan berkata, "Teman putriku ada di sini." Dia memotongnya menjadi potongan-potongan kecil agar lebih mudah dimakan, dan bahkan memakannya sendiri. Dia berkata, "Temanmu masuk."

"Hei, jika kamu menyukaiku, kamu bilang kamu menyukainya."

Benar-benar kekanak-kanakan, Leonie menggerutu sambil mengenakan piyama yang pas di kepalanya. Namun, sudut mulutnya naik ke tulang pipinya dan tidak berniat untuk turun.

Connie dan Mia diam-diam saling menatap mata dan tersenyum. Pemilik itu, binatang hitam dari utara, burung merak yang membuat anak-anak tidur hanya dengan kontak mata, mengolok-olok putrinya karena cantik, dan memberinya makan setiap kali makan dengan tangannya sendiri.

Pemiliknya, yang kikuk dengan ekspresinya, dan wanita muda yang menggerutu meski tahu itu lucu. Tentu saja, jika saya berbicara secara terbuka di depan orang yang bersangkutan, saya akan berhati-hati dengan mulut saya. Terutama di depan Palio.

"Tapi ayahku sedikit..."

Leonie bergumam, mengenakan sandal dalam ruangan yang lembut.

"Ayahku sedikit berubah sejak dia pergi ke panti asuhan."

"Apakah kamu tuannya?"

"Aku tidak tahu..."

Tidak peduli seberapa banyak bau Pellio lebih manusiawi dari sebelumnya, di mata Connie dan Mia, dia tetaplah binatang hitam yang menguasai utara. Hanya memikirkan intimidasi yang mengerikan, yang bisa dirasakan hanya dengan menyentuhnya, membuat bulu kuduk merinding.

Tentu saja, itu bahkan tidak mengganggu Leonie.

Leonie, yang telah selesai mandi, sedang dalam suasana hati yang baik. Berkat air mandi yang hangat, tubuhku terasa hangat bahkan dalam cuaca dingin, dan piyama putihku terasa lembut seolah-olah mengalir di kulitku. Selain itu, saya merasa tak terkalahkan berkat baju tidur yang senyaman selimut dan bau sabun yang keluar dari tubuh saya.

Berkat ini, langkah Leonie menjadi megah. Para pelayan yang mengikuti menahan tawa mereka.

"Ayah!"

Di kantor yang saya kunjungi untuk mengucapkan selamat tinggal pada makan malam, Pellio sedang duduk di sofa sendirian. Pellio, bersandar di sandaran seolah berbaring, tersenyum saat melihat putrinya berlari ke arahnya.

"Ayah, duduk tegak."

Kemudian, Leonie mengomel padaku mengatakan bahwa punggungku bengkok.

"Jangan menderita karena nanti tua."

"Kamu berbicara seolah-olah kamu semua sudah tua."

Pellio memindahkan kertas-kertas yang dipegangnya ke meja terdekat, memeluk Leonie, dan mendudukkannya di pangkuannya. Ketika saya mendekatkan hidung saya ke ujung rambut saya yang basah, saya bisa mencium aroma bunga yang samar.

"Apakah baunya enak?"

"Ini aroma sampo favoritku akhir-akhir ini," cicit Leonie.

"Ayah tidak suka aroma yang kuat."

"Apakah aku pernah memberitahumu?"

"Saya pikir ayah saya entah bagaimana seperti itu."

Sebenarnya, saya tahu karena saya membaca karya asli yang menjadi dasar dunia ini, tetapi itu adalah rahasia sampai saat itu.

"Ah, apa yang kamu lakukan hari ini..."

Leonie sudah terbiasa menceritakan apa yang terjadi hari ini. Salah satu perubahan Pellio yang terlihat setelah pergi ke panti asuhan adalah menghabiskan waktu bersama Leonie untuk berbagi tentang apa yang terjadi sepanjang hari. Tapi Leo yang berbicara, dan Ayah selalu menjadi pendengarnya. Tetap saja, setiap kali Leonie menanyakan sesuatu, dia menjawab dengan cepat.

"... Jadi, ugh, saya mengenakan jubah di kepala saya dan pergi ke toko kelontong bersama."

Leonie, yang berbicara tentang pergi ke kota dengan para pelayan dan saudari, membuka mulutnya lebar-lebar dan tersedak. Jumlah kuda juga menurun dengan cepat. Palio membebaniku sedikit demi sedikit dan melihat arloji sambil bersandar di dahi putrinya yang bersandar padaku.

Suhu tubuh panas.

Pukul sembilan tiga puluh.

"Sudah waktunya bagimu untuk pergi tidur."

Leonie, yang tampaknya berbicara dan bermain sepanjang malam, secara mengejutkan adalah seorang anak yang menjalani kehidupan biasa. Pellio memegangi Leonie yang terkulai di lengannya. Bahkan Leonie dunia tidak bisa lepas dari tidur nyenyak.

Anak itu mengunyah bibirnya dan menyandarkan wajahnya di bahu Pellio. Pipinya yang gemuk meleleh dengan lembut di bawah beban bahunya.

"Tuan."

Connie dan Mia, yang sedang menunggu di luar kantor, menemukan Leonie keluar dari pelukannya. Keduanya dengan hati-hati mendekat dan mengulurkan tangan, mengatakan bahwa mereka akan membawa Leonie.

"Sudah selesai."

Namun, Pellio membawa Leonie langsung ke kamar anak tersebut. Connie dan Mia, yang memperhatikan, mengambil risiko kekasaran dan berjalan ke depan untuk membuka pintu Leonie dan membereskan tempat tidur dan kamar.

Para pelayan pergi, dan Pellio meletakkan Leonie di tempat tidur. Dia melepas baju tidurnya dan menggantungnya di kursi terdekat, lalu menutupi lehernya dengan selimut.

"Ayah, Permen..."

Pellio yang disodori permen susu strawberry yang dipegang erat-erat di tangannya, memasukkannya ke dalam botol kaca di meja samping tempat tidur. Leonie yang merasa lega dengan suara jatuh itu tersenyum cerah dan langsung menutup matanya.

"Leo."

"Ya?"

"Selamat malam."

"Tidur yang nyenyak, Ayah..."

Sepasang bibir pucat meluncur di dahi anak itu. Pipi Ayah yang tertunduk juga mengeluarkan suara. Memanggilnya dengan nama dan memberinya ciuman sebagai sapaan santun adalah salah satu perubahan Pellio.

"Dan kamu harus memimpikan diriku."

"Dalam mimpiku, aku juga akan istirahat."

Bertentangan dengan kata-kata "Mengapa aku hanya mengenalmu?", Wajah Pellio saat dia menatap anak itu sangat lembut. Leonie bisa yakin bahwa ayahnya sedang dalam suasana hati yang baik, bahkan dalam pandangan samar-samar karena mengantuk.

"..."

Tiba-tiba terdengar suara nafas yang cepat. Selimut bergerak dengan lembut ke atas dan ke bawah mengikuti suara.

Pellio menatap putri kecilku, yang pergi ke negeri impian, dengan cara yang aneh. Wanita kecil pemberani, yang selalu memegangi ekor kudanya, tertidur dengan ekspresi polos di wajahnya. Itu adalah kebiasaan tidur Leonie yang baru-baru ini dia temukan bahwa sudut mulutnya selalu naik ketika dia tertidur.

Setelah diam-diam menutup pintu, Felio menguap singkat. Saya melihat anak yang sedang tidur itu dan tertidur.

"Duke."

Lupe yang tiba di depan kantor tepat pada waktunya menemukan Pellio. Dia tersenyum pelan, seolah-olah dia telah memperhatikan di mana Felio berada.

"Nona sepertinya sudah tidur."

"Tidur lebih awal adalah satu-satunya sifat kekanak-kanakan Leo."

"Apakah kamu masih cantik?"

Bahkan jika Anda tidak mengatakan apa-apa, Anda tahu segalanya, kata Lupe sambil menyeringai.

"Mengapa kamu mengatakan itu?"

Pellio serius dan kesal. Ekspresi tenangnya mengeras dalam sekejap.

"Tidak, aku tidak bisa mengatakan apa-apa."

Itu adalah pertama kalinya dia dikritik karena memuji putri orang lain karena cantik, jadi Lupe sangat terkejut.

"Kamu berjaga-jaga."

Memasuki kantor, Felio langsung duduk di kursi meja. Itu karena omelan Leonie untuk duduk tegak masih melekat di telinganya. Ada kalanya ksatria yang menikah dan memiliki anak bercanda bahwa mereka lebih hidup dengan anak mereka daripada istri atau suami mereka.

"Ini sedikit tidak adil. Betapa kerasnya aku bekerja untukmu."

Dimulai dengan proses adopsi Leonie, membersihkan panti asuhan, memimpin guru dan menyembunyikan bukti, serta menemukan dasar rumor jahat tentang Leonie. Itu tidak adil karena Lupe benar-benar melakukan yang terbaik.

"... Tahukah kamu apa yang dikatakan Leo hari ini?"

"Bagaimana saya tahu itu."

"Mereka menatap saya dan berkata, 'Apakah Lupe akan menjadi ayah baru?'"

"Apakah kamu ayah baru? Tidak, Ayah sudah menjadi Duke..."

Mulut Lupe membeku sesaat, ingin mengatakan sesuatu. Tepat setelah itu bibir Lupe yang mengeras terbuka lebar karena takjub. Itu karena kesalahpahaman besar yang pernah terjerat dengan Pellio sebelumnya.

'Kamu melepas pakaianmu, dan Tuan Lupe ada di sofa... '

Jari-jari yang menunjuk ke arah mereka muncul di benakku.

Loupe menjerit tanpa suara.

"Eh, kenapa kamu membuat kesalahan itu lagi!"

Lupe, yang kulitnya sebiru rambutnya, menutupi kepalaku. Entah mengapa, tatapan Leonie yang sering tertuju padaku akhir-akhir ini menjadi tidak biasa. Secara khusus, setiap kali kami bertemu di dekat kantor, tatapan anak itu ke arahku terasa aneh.

Suara anak yang meragukan aku dan Palio muncul di benakku.

"Karena kamu."

Ekspresi Felio juga tidak terlalu bagus. Sebaliknya, sorot matanya yang membuatnya ingin merobek rambut Lupe.

"Kenapa aku lagi!"

"Itu kamu kamu sering mencariku."

"Apakah dosa datang untuk menyelesaikan dokumen!"

Itu adalah suara yang tidak adil dari sudut pandang Lupe. Dia bertugas membantu Pelliot untuk menjalankan wilayah Boreetti dan mengelola seluruh bagian utara. Karena itu, saya tidak punya pilihan selain sering bertemu dengan Pellio untuk membahas berbagai masalah.

Lupe, merasa sangat tidak adil, membantah dengan caranya sendiri, tapi tentu saja tidak berhasil. Sebaliknya, dia menerima perintah serupa untuk melarang akses ke Pellio.

"Jangan datang ke kantor kecuali mendesak."

"Lalu kapan aku harus datang? Dan sebagian besar pekerjaan saya mendesak."

"Selama les, tidur siang, tidur malam."

Pellio menggerakkan tiga jarinya dan memberi contoh. Dia bermaksud datang hanya ketika Leo melakukan tiga hal ini. Lupe, yang secara tidak sengaja datang untuk menyesuaikan jadwal kerjanya dengan jadwal wanita pemilik, menahan keinginan untuk melemparkan surat pengunduran dirinya ke hadapan bosnya.

'Tidak ada tempat yang memberikan uang sebanyak di sini.'

Binatang Hitam dari Utara punya banyak uang.

Hal yang lebih menakutkan daripada taring binatang buas adalah uang.

Bawahan rendahan yang berhasil menenangkan keinginannya untuk pensiun melalui kebenaran hidup tersenyum.

"Itu menjijikkan."

"Terima kasih telah mengutuk."

Lupe yang memamerkan semangat kerjanya tersenyum.

"Ini adalah laporan investigasi yang kamu pesan sebelumnya."

Lupe membagikan laporan, tujuan kedatangannya ke sini.

"Saya melihat dinamika baru-baru ini di utara, dengan fokus pada para bangsawan yang Anda sebutkan."

Pellio melihat dokumen yang diserahkan dan mendengarkan laporan Lupe bersama.

"Kami belum membuat langkah besar. Sepertinya dia takut dengan peringatan sang duke dan ragu-ragu. Jadi, saya fokus pada dinamika para pelayan yang baru-baru ini dipekerjakan oleh keluarga-keluarga ini."

"Ada beberapa yang saya ambil."

Di mata Palio, beberapa pencapaian penting telah diraih. Lupe mengangguk dan menjelaskan tentang itu.

"Kedua keluarga Count Mereoka dan Baron Glis mengirim pelayan ke sebuah rumah besar. Sisi earl adalah orang yang sama setiap saat, dan sisi baron adalah orang yang berbeda setiap saat. Hana Jumlah orang yang dikirim dan zona waktu yang dikunjungi serupa."

Itu sudah cukup membuatku curiga.

"... Dua rumah terbang sekaligus."

Pelliot memutuskan masa depan kedua keluarga sejak dini.

"Ngomong-ngomong, kalau itu keluarga Mereoka... "

Kerutan muncul di antara alis datar pada kata-kata yang cukup mengganggu. Perasaan tegang yang samar mengalir di kantor yang tenang itu. Loupe menggerakkan kerahnya di lehernya dengan jari-jarinya tanpa alasan, menghilangkan rasa sesak.

"Ya, keluarga itu."

Itu adalah keluarga mantan guru etiket, Lady Kerena Mereoka, yang diusir dari rumahnya di barat setelah kehilangan akal setelah berdebat dengan putri kesayangan Duke Boreetti.

Selain itu, keluarga ini dengan jahat membesar-besarkan dan menyebarkan rumor terkait Leonie.

"Tempat yang bagus."

Karena seberapa lebar kaki saya, tidak ada tempat di mana saya tidak memakainya.

"Ini seperti sebuah keluarga yang membesarkan bunga masyarakat."

Cara bicara sarkastik bahwa aktivitas sosial berbeda membuat suasana di kantor langsung menciut. Lupe menelan ludah kering tanpa alasan, dan dengan gugup menyentuh tangannya yang dengan sopan dikumpulkan di belakang punggungnya. Dan dia terus melapor.

"Jadi, di keluarga mana kamu bertemu?"

"Keluarga Count Tabanus."

Sejenak, kerutan muncul di antara alis Felio yang tenang.

"Tabanus..."

Jari-jari panjang dan besar mengetuk meja. Bahkan melakukannya seolah-olah dia sedang berbaring, seolah-olah Leonie mengomelinya bahwa jika dia duduk seperti itu, punggungnya akan keluar.

"Kamu punya lalat jahat."

Felio menghela nafas panjang yang langka. Lupe juga tidak terlihat bagus. Anda dapat langsung menangkap tikus dan benda kecil lainnya yang mencicit tepat di depan mata Anda, tetapi menangkap lalat yang berdengung itu sulit, dan ada banyak hal yang mengganggu Anda.

"Seekor lalat menguasai gunung bersalju tanpa pemangsa, bukan?"

"Selama tiga tahun Duke tinggal di ibu kota, dia hidup seperti seorang raja."

"Ini bahkan tidak lucu."

"Karena aku punya kapal belakang yang bisa diandalkan."

"Oh, itu agak lucu."

Bertentangan dengan apa yang dia katakan, mulut Pellio sudah lama membeku.

"Tapi pertama-tama, bukankah itu keluarga kekaisaran?"

Mendengar kata-kata Lupe, Felio akhirnya tersenyum.

"Ini pertama kalinya aku berpikir pelecehan seksual Leo lebih baik."

Setidaknya putri saya menjaga garis yang benar dan mengingini otot. Felio menggelengkan kepalanya pada keinginan putrinya yang tidak berguna.

"Tentu saja, keluarga kekaisaran memiliki sisi Paris."

"Tidak apa-apa sampai Yang Mulia Pelopor."

Almarhum kaisar adalah orang yang Pellio bisa dengan tulus menundukkan kepalanya. Dia adalah elang emas yang bisa berdiri bahu membahu dengan binatang hitam.

"Keluarga kekaisaran dan ibu kota... "

Pellio, yang telah tinggal di sana selama tiga tahun terakhir, ingin berpura-pura jauh dari keluarga kekaisaran dan ibu kota untuk sementara waktu. Tetapi gagasan bahwa tong sampah mencolok yang penuh dengan orang dan fitnah telah menyentuh sisi utara saya membuat perut saya mendidih.

"Cewek bodoh tahu ini."

"Ada kemungkinan besar kaisar tidak akan tahu."

"Yah, aku bahkan tidak tahu apa itu lalat di punggungku."

Pellio mengertakkan gigi, mengingat para pelaku yang memaksanya untuk tetap tinggal di ibu kota.

"... TIDAK."

Pellio, yang segera berubah pikiran, tersenyum pelan. Senyum itu begitu ganas dan jahat sehingga Lupe menggigit mulutnya saat dia mencoba berteriak. Pellio memutuskan untuk mengingat kemungkinan campur tangan keluarga kekaisaran. Karena inferioritas yang mereka miliki di Utara berada di luar imajinasi.

"Sebaiknya kau terjerat."

Dia mengungkapkan hati jahatnya, mengatakan bahwa hanya dengan begitu dia dapat dilecehkan secara hukum.

"... Mengapa kamu mulai menyerupai seorang nona muda?"

Lupe mengenang pemilik muda yang melompat di antara orang-orang panti asuhan dan menyebabkan siksaan mental. Senyum Duke sangat mirip dengan senyum cerah dan maritim Leonie.

"Karena itu putriku."

"Ah iya..."

Lupe mengangguk dengan tenang. Kekejaman yang jelas dari kedua wanita itu adalah kemiripan yang diakui semua orang.

Keduanya membahas secara singkat isi laporan dan membagikan pendapat mereka tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Pellio memberikan instruksi sederhana dan menyuruh mereka untuk mengawasi mereka untuk saat ini.

"Dan Viscount Kerata."

"Viscount Kerata?"

Orang itu hanyalah orang yang rajin mengolah wilayahnya, tetapi Lupe memasang ekspresi yang dipertanyakan.

"Putri kedua Viscount seumuran dengan Leo."

"... Ah, kamu bilang kamu bertemu di alun-alun."

Baru kemudian Lupe mengangguk, mengatakan bahwa dia mengerti apa yang dimaksud sang duke dengan mengacu pada Viscount Kerata.

"Pasangan Viscount terkenal dengan kecintaan mereka pada anak-anak. Secara khusus, saya mendengar bahwa Viscount kedua hidup dengan Lady Kerata kedua di pelukannya. Begitu ya, kamu seumuran dengan nona itu."

Lupe juga pernah mendengarnya.

"Kupikir akan menyenangkan berteman dengan Leo."

Wajah menangis ketakutan pada atmosfir ganas dari binatang hitam yang belum pernah aku lihat sebelumnya, sosok yang bersembunyi di balik viscount dan menjulurkan matanya, dan nada imut yang keluar dari mulut kecil itu.

Pellio masih mengkhawatirkan kepolosan Leonie yang kering. Dan saya merasa baru saja menemukan solusinya. Rasanya seperti itu.

'Itu tidak akan menyebar ke anak saya.'

Saya tidak akan pernah melupakan wajah kaget Flomus yang mendengar suara bayi dari Leonie, yang lebih kecil dari saya.

* * *

Beberapa hari kemudian.

Kara meletakkan undangan di atas nampan dan menyerahkannya kepada Pellio. Itu adalah amplop rapi yang disegel dengan segel hijau yang menampilkan tanduk rusa besar. Ketika saya memotong bagian atasnya dengan pisau surat dan mengeluarkan isinya, tertulis bahwa saya ingin mengundang Anda ke pesta teh yang akan diadakan beberapa hari lagi.

"Itu dikirim oleh Viscount Kerata."

"Viscount sering mengundang keluarga bangsawan dengan anak-anak untuk mengadakan pesta teh. Karena pemiliknya sekarang adalah orang tua dari seorang anak, tidak ada yang aneh dengan menerima undangan."

"Ya, tidak ada yang aneh."

Tampaknya Viscount Kerata yang saya temui sebelumnya di alun-alun menyampaikan wasiat Pellio dengan baik kepada istri saya.

Setelah memasukkan surat yang sudah dibaca ke dalam amplop, Pellio berdiri.

"Bagaimana dengan Leonie?"

"Nona ada di ruang tamu."

Kata Kara sambil mengikuti Felio.

"Dan."

Kata Kara kepada Pellio, yang sedang menuju ke ruang tamu.

"Ardea bilang nanti ada yang harus didiskusikan soal studi."

Pellio ingat bahwa laporan bimbingan belajar akan segera hadir.

"Katakan padanya bahwa aku akan datang mengunjungimu di sore hari."

Kemudian dia berbalik dan langsung pergi ke ruang tamu. Ketika saya pergi ke tempat Leonie, saya berjalan sedikit lebih cepat dari biasanya. Segera setelah tiba di ruang tamu, Pellio mengalihkan pandangannya ke tumpukan mainan.

Dan disana.

"..."

Ada Leonie, yang duduk di atas kuda kayu dengan ekspresi kering dan membuat dirinya gemetar. Karena perintah konyol Pellio, dia harus bermain dengan mainan di ruang tamu setelah les beberapa waktu lalu. Itu bertujuan untuk menumbuhkan kepolosan.

Jadi Leonie bermain dengan mainannya bahkan saat tidak ada yang melihat.

Wajib.

Dengan mata dunia.

"..."

Pellio memperhatikan putrinya dengan perasaan yang tak terlukiskan. Bahkan sekilas, kuda kayu yang bergoyang lembut ke depan dan ke belakang tanpa suara sedikit pun sesuai dengan gerakan anak itu, adalah produk mewah. Mata kuda hitam bertatahkan permata mahal, dan pelana biru untuk anak-anak dibuat mewah dari kain mahal yang hanya bisa digunakan untuk gaun. Kaki bundar dengan gerakan minimal juga berayun lembut saat mereka mengukir dan memangkas kayu solid dengan terampil.

Mata Leonie gelap seperti langit malam tanpa bintang saat dia berdiri di atas kuda kayu yang begitu sempurna dan menatap lurus ke depan. Itu adalah adegan yang mengingatkan saya pada buku favorit anak itu, 'Hidup tidak berguna'. Itu bahkan membuatku sedikit takut.

Pellio, yang keadaannya lebih buruk, memanggil Leonie.

"Leo."

"Ayah!"

Leonie, yang dengan bingung mempercayakan dirinya pada kuda kayu, berlari seolah-olah dia telah menunggu.

"Ayah, apakah kamu melihatnya? apakah saya menunggang kuda? Apakah kamu bermain dengan mainanmu?"

"Ya, aku juga melihatnya."

Saya pun menontonnya dengan hati campur aduk.

Tugas yang harus diselesaikan semakin menumpuk dari hari ke hari, tetapi bagi Pellio, memulihkan kepolosan Leonie adalah prioritas utama. Tapi Pellio tidak ingin anak perempuan satu-satunya bermain dengan mainannya dengan ekspresi kering yang wajib.

Leonie masuk di antara kaki Pellio, yang sedang duduk agak jauh dari perapian.

"Apakah kalian semua memesan kursi sekarang?"

"Ya, kursi saya yang dipesan!"

Leonie menyeringai dan membenamkan kepalanya di dada Pellio.

"Ambil."

Saya memberi Leonie undangan yang dibawa Pellio.

"Ayah?"

Leoni memiringkan kepalanya. Itu karena amplop surat yang disegel dengan segel sudah meninggalkan bekas pemotongan bagian atasnya dengan pisau surat.

"Aku dan milikmu."

Mata bulat hitam itu melebar.

"Apakah kamu ingat Viscount Kerata?"

"Laki-laki dan anak perempuan yang kulihat di alun-alun?"

"Aku ingat," jawab Leonie. Leonie, yang mengeluarkan undangan dari amplop, menatap Pellio seolah bisa membacanya. Felio mengangguk ringan.

"Dia benar-benar cantik, bukan?"

"Jangan bicara seperti orang tua."

"Kamu cantik, kamu cantik."

Leonie memberi jawaban kasar dan membaca undangan itu dengan hati-hati.

"... Hah?"

Leonie, yang telah membaca undangan tersebut dan tidak memahaminya, menggerakkan kepalanya dan membaliknya kembali. Wajah Leonie penuh pertanyaan saat dia menundukkan kepalanya sehingga dahinya menyentuh dadanya.

"... Apa ini?"

"... Undangan ke pesta teh."

"Apa niatmu?"

"Aku akan pergi ke pesta teh dengan anak-anak."

Bayangan gelap jatuh di wajah Leonie.

"Aku khawatir ketika aku melihatmu terakhir kali aku keluar."

"Jangan lakukan itu."

Mengantisipasi apa yang akan dikatakan, Leonie terpeleset dari kaki Pelio dan berusaha kabur. Tidak masuk akal untuk melarikan diri dari seorang ayah yang lengannya setinggi satu tinggi. Segera ditangkap, Leonie sangat terpukul.

"... Kenapa kau melihatku seperti itu?"

Di mata Pellio menatap Leonie, ada kemauan yang teguh dan kasih sayang yang menyedihkan.

"Leo."

"... Kenapa, Ayah?"

"Kamu harus berlarian seperti anak normal."

Kata-kata yang tidak perlu hati-hati membuat saya merasa sangat tidak nyaman. Pellio bukanlah tipe orang yang memperlakukan orang lain dengan sangat hati-hati. Tentu saja, Leonie tahu bahwa dia telah menjadi pengecualian selama beberapa waktu. Tetap saja, aku benci pertimbangan semacam ini.

Apalagi sekarang setelah membaca undangan ini.

"Kamu masih muda. Anda tidak perlu memaksakan diri untuk meniru orang dewasa."

"Anjing jenis apa..."

Terkejut dengan kata-kata yang akan keluar, Leonie buru-buru mengangkat baktinya. Tetap saja, saya tidak bisa mengatakan 'omong kosong' di depan ayah saya yang khawatir.

"... Aku, Ayah."

Pertama-tama, dia memutuskan untuk meyakinkan Pellio bahwa dia baik-baik saja.

"Saya lebih suka sendirian sambil membaca buku daripada mainan. Dan Ayah tahu, tapi aku sudah sangat dewasa."

"Tapi bukan itu yang kamu inginkan."

"Mengapa pria ini melakukan ini, tiba-tiba?"

Pada akhirnya, Leonie tidak tahan dan memanggil Pellio "Tuan" untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Alangkah baiknya jika itu hanya ilusi, tapi entah kenapa, alis Pellio yang berkerut dan bibir yang tertutup rapat terasa sedih. Tolong, saya harap itu bukan simpati untuk saya.

Tapi semua firasat buruk menjadi kenyataan.

"Leo."

Sebuah tangan besar dengan lembut membelai kepala anak itu.

'... Seperti apa suasananya?'

Mata bulat tidak bisa menangkap arah. Saya tidak pernah membayangkan dalam mimpi saya bahwa suasana di mana simpati dan belas kasihan hidup berdampingan akan begitu asing.

"Bahkan jika kamu sekarang berteman baik dan bermain seperti anak-anak seusiamu..."

"Saya punya teman! Aku melihatmu di panti asuhan!"

Leonie menyebutkan panti asuhan yang dia kunjungi baru-baru ini. Anggota panti asuhan adalah rekan seperjuangan, keluarga, dan teman-teman berharga yang bertahan dan melewati saat-saat sulit bersama.

Keluarga panti asuhan, yang bertemu kembali setelah beberapa bulan, meneteskan air mata kebahagiaan saat melihat Leonie. Saya tahu bahwa berkat Leonie, saya keluar dari panti asuhan yang mengerikan itu dan dipindahkan ke Panti Asuhan Boreetti, tempat saya dilindungi dengan hangat. Sekarang tidak ada kelaparan, jatah pakaian hangat, dan saya bisa belajar.

"Itu bukan teman."

Namun, pikiran dan ingatan Pellio pada hari itu sangat berbeda dengan Leonie.

"Penjaga dan bangsal."

Pellio tak memungkiri bahwa anak-anak di panti asuhan menyambut baik Leonie. Anak-anak begitu dekat satu sama lain sehingga mereka saling berpelukan dan menangis sebentar.

Tetapi hanya pada saat itulah mereka terlihat seperti teman.

'Apa kabar? Apakah kamu tidak lapar?'

'Coba lihat, seberapa tinggi dia!'

'Apakah kamu menumpahkannya? jangan menangis, ayolah Adikku akan membersihkannya untukmu.'

'Hei, kamu saudara! Berapa kali Anda mengatakan kepada saya untuk tidak menggertak adik saya!’

'Unnie, apakah kamu sudah hafal semua surat sekarang? Betapa menakjubkan!'

Leonie begitu terbiasa merawat setiap anggota panti asuhan. Berawal dari seorang anak kecil dari saya, kakak dan adik saya, yang jauh lebih tua, terlihat seperti bayi yang sangat muda di depan Leonie. Dan anak-anak menerima begitu saja sentuhan itu.

Di panti asuhan sebelumnya, tidak ada yang bisa menjaga dan merawat anak-anak. Itu sebabnya Leonie yang bertanggung jawab dan cerdas melindungi anak-anak atas nama orang dewasa. Kepolosan seperti mimpi hanyalah kemewahan di panti asuhan yang tandus.

Seorang anak adalah wali anak. Itu bahkan tidak lucu. Felio menyesalinya untuk pertama kalinya. Andai saja dia sedikit lebih tertarik dan bersimpati pada sepupunya yang lari dari cinta. Jadi, jika pencariannya sedikit lebih lama pada saat itu, si kecil tidak akan mengalami kehidupan yang sulit.

'Ada beberapa luka di punggung wanita itu. Seperti cambuk atau sabuk kulit...'

Pellio ingat apa yang dilaporkan Meles setelah memeriksa tubuh telanjang Leonie. Seorang anak yang jauh lebih kecil dari teman sebayanya tetap tidak mengungkapkan saat-saat sulitnya.

Menelan amarah yang meningkat, Pellio perlahan menatap mata Leonie. Anak itu terkejut melihat tangan ayahnya yang gemetar samar saat dia melingkarkan tangannya di pipiku.

"Leo."

"Hah."

"Kamu adalah satu-satunya keluargaku."

"Ayah..."

Mata Leonie menjadi panas karena pengakuan yang tak terduga itu.

"Aku tidak tahu kamu akan menjadi sebesar ini."

"... Apakah Anda membuat keributan?"

Tuan Lee, Leonie langsung menggerutu.

"Jadi aku ingin kamu melakukan apapun yang kamu inginkan."

Tapi ayahku tidak mengizinkanku...

Kata-kata yang tidak bisa dia ucapkan, Leonie menelan tenggorokannya. Apakah Anda tidak terkejut dengan mainan yang mengembalikan kepolosannya? Bukankah buku favorit mereka, "Hidup tidak berguna," juga disita? Sebaliknya, tidakkah Anda memberi mereka 'dongeng mimpi dan fantasi' untuk dibaca?

Leonie benar-benar ingin menahan diri untuk tidak diperlakukan sebagai seorang anak, tidak peduli seberapa kekanak-kanakan penampilannya.

"Kepolosanmu sangat berharga."

Tapi sekarang Palio sudah sampai sejauh ini, aku tidak bisa mengatakan aku membencinya lagi. Sejujurnya saya terkesan. melakukan banyak hal Hidung saya dingin tanpa alasan karena air mata panas di mata saya. Sama seperti dia menganggapnya sebagai ayah kandungnya dan mengikutinya, Pellio juga menyayangi dan merawat Leonie dengan tulus.

'Aku tahu Ayah menyukaiku, tapi...'

Mengetahuinya dan melihat serta merasakannya secara langsung pasti berbeda.

"Ugh!"

Karena malu, Leonie menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

"Aku akan pergi!"

Leonie menggertakkan giginya dan berkata.

"Ini tidak seperti aku akan mati!"

"Ini undangan, bukan duel."

Kata Pellio sambil mengelus kepala putrinya yang sangat heboh.

* * *

Musim dingin di utara lebih lama dan lebih gelap daripada di tempat lain.

Viscount Kerata kembali dari memeriksa peternakan rusa besar di luar manor. Karena luasnya, setengah hari berlalu hanya dengan melihat-lihat untuk melihat apakah ada tempat untuk diperbaiki. Untungnya, semuanya sudah diperiksa sebelum matahari terbenam, dan tidak ada yang salah.

"Apakah kamu di sini sekarang?"

"Ayah! Kamu di sini!"

"Apakah kamu pernah?"

Setibanya di mansion, viscount disambut oleh keluarganya dan mengakhiri hari dengan suasana hati yang baik.

Dan saat semua orang tertidur.

"... Sayang."

Pertama, Viscountess, yang sedang berbaring di tempat tidur, menatap suaminya dengan ekspresi khawatir.

"Seperti yang kamu katakan, aku mengirim undangan ke Duke, tetapi apakah kamu benar-benar akan datang?"

"Apakah kamu khawatir tentang itu?"

Viscount yang berbaring di sebelahnya menepuk pundak istrinya dan tersenyum ringan. Viscountess menghela nafas panjang dan berkata terus terang. Dia tidak pernah membayangkan bahwa akan tiba saatnya dia akan mengirim undangan ke keluarga adipati. Dan bahkan sekarang, saya tidak percaya kenyataan ini.

"Aku tidak memandang rendah keluarga kita."

Keluarga Kerata, bersama dengan keluarga Boreotti, adalah keluarga terhormat yang sudah ada sejak sebelum Kekaisaran. Jadi, meski gelarnya hanya Viscount, para bangsawan utara tidak memperlakukan Kerata sembarangan.

"Tapi sang duke."

Penguasa Utara dan Binatang Hitam.

"Akan beruntung jika dia menggunakan undangan sebagai bahan bakar untuk perapian. Setidaknya itu tidak akan membuang-buang kertas."

Viscount Kerata menertawakan kekhawatiran istrinya yang luar biasa. Kemudian Viscountess menyipitkan matanya. Karena itu sangat serius bagi Ny.

"Keuheum, tidak apa-apa untuk tidak khawatir tentang itu."

Viscount Kerata menatap istrinya.

"Karena sang duke bertanya langsung padaku."

"Aku bahkan tidak percaya itu."

"Nyonya, tolong percaya pada suamimu."

Jari-jari tebal dengan lembut menggelitik sisi istrinya. Viscountess tertawa dan memelintir dirinya sendiri. Hanya setelah dia mengatakan bahwa dia mengerti, bahwa dia percaya sekarang, viscount mundur sedikit.

"Sambil mempersiapkan pesta teh dengan rajin."

"Itu dia..."

Jika Duchess of Boreetti yang asli pernah datang, mustahil untuk menunjukkan kekurangannya. Binatang Hitam dari Utara sama ditakutinya.

"Kalau dipikir-pikir, kudengar kau bertemu langsung dengan putri Duke Boreetti."

"Dia adalah gadis yang sangat kecil dan imut."

Mengingat Leonie, Viscount Kerata tersenyum bahagia. Nada tegas dan mata hitamnya yang cerah tidak mudah dilupakan. Juga, bukankah aku mengatakan 'sayang' pada Flomus, yang jauh lebih besar dariku?

"Saya tidak tahu apakah saya harus menggunakan ungkapan ini, tapi saya merasa seperti anak tua."

"Oh?"

"Ketika dia melihat Flo kami, dia berkata, 'Oh, dia masih bayi.'"

"Ya Tuhan!"

Viscountess tertawa terbahak-bahak. Mengikuti istrinya, Viscount Kerata juga tersenyum. Namun, di satu sisi, saya merasa kasihan pada Leonie.

Meskipun Flomus lebih tinggi dari rekan-rekannya, Leonie terlalu kecil untuk usianya. Ketika Viscount Kerata benar-benar melihat Leonie untuk pertama kalinya, dia mengira dia berusia paling banyak lima tahun. Anak seperti itu memandang teman-teman saya yang jauh lebih muda dari saya. Bukannya saya percaya pada status saya dan memandang rendah orang lain, itu berarti saya merasa seperti saya tumbuh terlalu dini dan tidak melihat teman sebaya saya sebagai teman saya.

'Mungkin hidup di panti asuhan itu sulit.'

Itu bukan tanah Boreotti, tapi kudengar panti asuhan di perkebunan lain bahkan tidak dikelola dengan baik.

'Duke ingin merawat Nona seperti itu.'

Saya hanya ingin melakukan hal-hal baik untuk mendiang putri saya. Viscount Kerata, yang memiliki dua anak, sangat memahami sentimen tersebut. Duke Boreotti, yang telah menghubungi saya untuk mengirimi saya undangan ke pesta teh bersama anak-anak, saat itu hanyalah orang tua dengan seorang anak.

"Bagaimanapun, rumor hanyalah rumor."

Viscountess mengingat para bangsawan yang menyebarkan desas-desus tidak berguna.

"Duke ingin membiarkan wanita muda itu bertemu teman-temannya di pesta teh ini."

"Jadi saya memilih tamu saya dengan hati-hati untuk berjaga-jaga."

Viscountess Kerata mengecualikan semua bangsawan yang telah dipanggil ke Duchess of Boreotti beberapa waktu lalu dari daftar undangan. Itu karena sang duke melakukan dosa besar dan kecil selama tinggal di ibu kota dan menyebarkan desas-desus jahat tentang Leonie. Di antara mereka, ada juga tempat yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Viscount Kerata. Tentu saja, dia mempertanyakan mengapa dia dikecualikan dari undangan, tetapi dia tutup mulut ketika mengatakan bahwa Duchess of Boreotti akan datang.

"Apakah Anda memiliki aliran kami dalam pikiran?"

"Saya akan. Kami bertemu di alun-alun."

Pasangan itu memikirkan putri bungsu mereka, yang akan tertidur memeluk boneka rusa sekarang.

"Flo memang baik, tapi dia tidak cukup aktif untuk memimpin orang."

Viscountess bukan satu-satunya yang khawatir tentang apakah putrinya yang tertutup akan bisa rukun dengan putri Duke Boreetti.

"Apakah Anda khawatir tentang itu, Nyonya?"

"Tentu saja. Bagaimanapun, dia adalah putri Duke Boreetti."

"Dalam hal berteman, di mana pangkat dan statusnya?"

"Kamu mengatakan sesuatu seperti mimpi lagi..."

Viscountess menguap kecil. Sekarang waktunya untuk pergi tidur. Viscount Kerata meniup lilin di meja samping tempat tidur. Api merah yang berkedip-kedip padam. Di kamar tidur yang gelap, kedua pasangan itu berpelukan erat di bawah selimut.

"Bu."

"Ya, sayang."

"Sebenarnya, bukan itu yang perlu kamu khawatirkan."

"Ya?"

Apa maksudmu viscountess itu mengangkat kepalanya dan bertanya.

"Kamu tidak tahu siapa duke itu."

"Apakah kamu sang duke?"

"Mengapa dia menjadi binatang hitam?"

* * *

"Kyaa-!"

"Aww! takut!"

"Mama! Ibu!"

"Takut! Takut!"

"Maaf! Aww-!"

Anak-anak yang datang ke pesta teh bersama orang tuanya langsung berteriak begitu melihat Pellio. Satu anak jatuh saat berlari, sementara yang lain menyembunyikan wajahnya di balik rok ibunya yang lebar. Beberapa dari mereka berteriak keras untuk pulang.

Di tempat anak-anak tinggal, mainan dan buku mewarnai yang mereka mainkan beberapa waktu lalu berserakan di sana-sini. Sebuah sepatu yang tidak diketahui asalnya juga ditemukan di dekat tempat yang berantakan itu. Itu adalah adegan brutal.

"..."

Memasuki ruang tamu tempat pesta teh seharusnya diadakan, wajah Pellio berkerut setelah yang harus dia lakukan hanyalah menghembuskan napas.

'Wow...'

Parvo, yang mengikuti berseragam sebagai pelayan dan pendamping, mengaguminya.

'Apakah dia benar-benar lari sambil menangis?'

Ini adalah pertama kalinya saya secara pribadi melihat kekuatan super Pellio lainnya, yang hanya saya dengar dari Meles, yang memiliki adik laki-laki seusia dengan wanita muda itu, yang lebih menakjubkan daripada taring binatang buas.

Saya mendengar bahwa bahkan kontak mata membuat anak-anak menangis dan memulai permainan. Begitu anak-anak benar-benar melihat Palio, mereka berteriak dan lari. Pavo, yang mundur selangkah, merasa sedih di belakang Pellio.

"Ehe! Ayah menelepon!"

Di sisi lain, Leonie yang berada di pelukannya memegangi pusarnya dan tersenyum.

Pavo mengagumi keberanian wanita muda itu.

'Kalau dipikir-pikir, hanya wanita itu yang tidak menangis ketika dia melihat tuannya.'

Itu mengingatkan saya pada kesaksian sesama ksatria yang mengatakan hal yang sama ketika kami pertama kali bertemu di panti asuhan. Leonie mungkin satu-satunya di dunia yang bisa terang-terangan menggoda dan mengejek sang duke yang kesal dengan tangisan anak-anak.

"Itu berdering, itu berdering!"

"Apakah baik menggoda Ayah?"

"Layaknya aku datang ke pesta teh seperti ini."

Gaun hijau muda yang dimulai dengan topi renda panjang dan memenuhi rok dalam. Pada akhirnya, Leonie yang memakai sepatu kulit putih mencibir.

"Aku tidak bisa menderita sendirian."

Para pelayan, termasuk Connie dan Mia, melakukan yang terbaik untuk mendekorasi wanita itu untuk pesta teh pertamanya, tetapi semuanya adalah senyum jahat yang sepertinya tidak berguna.

"Seperti putri yang tidak tahu berterima kasih."

Pellio mendecakkan lidahnya dan meletakkan Leonie di lantai. Tetap saja, dia mengulurkan tangannya untuk meraihnya, dan segera tangan kecilnya diremas dengan erat.

"Oh, kamu di sini?"

Pemilik pesta teh, Viscountess Kerata, mendekat.

"Temui Duke Boreetti, pemilik Utara. Saya Tragela Kerata, pembawa acara pesta teh ini. Aku hanya menyesal memilikimu di tempat yang begitu kecil."

"Berkat suamiku, aku jadi tahu tempat yang bagus."

"Aku mendengar dari suamimu."

"Aku minta maaf karena telah menyebabkan masalah."

Pellio meminta maaf atas keributan tadi.

"Anak-anak masih sangat muda."

Viscount Kerata, yang tidak tahan mengatakan bahwa itu karena kamu memiliki penampilan yang mengerikan, menyeringai.

"Ah, lalu wanita muda imut yang datang bersamaku..."

"Ini anak perempuanku."

Leo dan Pellio melepaskan tangan mereka dan mengangguk untuk menyapa.

"Halo, Viscount Kerata."

Leonie mengangkat ujung roknya lebar-lebar dan menyapa. Itu adalah sikap yang sempurna.

"Nama saya Leonie Boreetti, putri Duke Boreetti. Saya sangat menantikan untuk bertemu Viscount Kerata. Terima kasih telah mengundang saya ke pesta teh."

"Ya Tuhan."

Wajah Viscountess Kerata bersinar dengan cahaya terang atas sapaan anak yang berani itu. Bagi Leonie, sang viscountess, yang ekspresi emosinya utuh, entah kenapa terlihat sangat manis. Tampaknya ada sedikit perbedaan usia dari viscount yang pernah saya lihat sebelumnya.

Sambil memikirkannya sebentar, Viscountess juga menyapa Leonie.

"Nyonya Boreetti, saya juga sangat senang bertemu dengan Anda. Nama saya Tragela Kerata, pembawa acara pesta teh ini. Saya harap kamu punya waktu yang bagus."

Senyum licik dari viscountess membuat hati penonton tenang. Leonier melihat viscount menutupi wajah istrinya. Leoni tersenyum cerah. Dikatakan bahwa pasangan yang rukun satu sama lain mirip, dan pasangan viscount tampaknya memiliki hubungan yang sangat baik.

Viscount Kerata memberikan penjelasan singkat tentang pesta teh tersebut.

"Anak-anak bermain di karpet di sana, dan orang tua minum teh di sini dan mengawasi anak-anak."

"Apakah kamu sering mengadakan pesta teh?"

Felio duduk dan bertanya. Tak lama kemudian mobil di depannya sudah siap.

"Itu dibuka secara bergiliran di antara keluarga yang bertukar."

Kali ini giliran keluarga Kerata. Setiap keluarga juga menyiapkan acara kecil untuk anak-anak setiap kali mereka membuka pesta teh, kali ini Viscountess mengatakan bahwa dia telah menyiapkan pengalaman menonton dan menunggang rusa.

"Apakah ada masalah dengan keselamatan anak itu?"

Pellio yang sedang mendengarkan cerita itu mengernyitkan alisnya mendengar cerita tentang rusa kutub. Saya memiliki imajinasi yang mengerikan tentang Leonie yang terluka parah oleh tendangan rusa.

"Rusa adalah ternak yang mengikuti manusia dengan baik. Pakar keluarga kami akan mengawasi dari pinggir, dan penampakan akan dibatasi di luar pagar. Ketiga rusa dipilih hanya dari anak-anak yang dibesarkan dan dirawat di peternakan keluarga, sehingga tidak ada infeksi parasit."

"Bagaimana dengan menunggang rusa?"

"Kami akan memberikan peringatan kepada anak-anak yang ingin berpartisipasi, dan jika mereka tidak mengikuti mereka, kami tidak akan membiarkan mereka ikut serta."

"Itu dia."

Fiuh, Viscount Kerata diam-diam berkeringat dingin. Pellio hanya meminta keselamatan putrinya, tetapi Viscountess merasakan tekanan seolah-olah dia melaporkan tugas penting apa pun. Itu adalah tekanan yang belum pernah saya rasakan sebelumnya dari ibu mertua saya. Penjelasan: Pellio, yang menjentikkan jarinya dari waktu ke waktu, sangat menakutkan.

"Leo."

Tanpa sepatah kata pun, Felio membaringkan Leonie yang duduk di sebelahnya di lantai.

"Kamu pergi dan bermain."

"... Apakah kamu ingin bersama ayahku?"

Leonie memutar tubuhnya dan mengeluarkan suara pendek.

"Leo, minum teh dengan Ayah, meski sulit..."

"Dimana ini bekerja?"

"Bukankah itu makanan? Apakah kamu masih kecil?"

"Apakah lidahmu berkedut?"

Mengatakan untuk tidak menggunakan bahasa kasar, Pellio menempelkan jarinya di sana-sini ke mulut anak itu. Leonie, tidak ingin memasukkan jarinya ke dalam mulutnya, dengan putus asa menolak, menutup mulutnya.

'Ugh, aku benci itu!'

Saya berhasil pergi ke pesta teh, tetapi membayangkan bermain di sana membuat saya pusing.

"Ayah..."

Leonie, yang lebih buruk dari itu, mengeraskan tekadnya.

"Apakah kamu tahu berapa umurku?"

"Tujuh yang terlihat seperti lima."

"Sebenarnya, saya lebih dari dua puluh. Lusa..."

"Ini adalah zaman yang penuh dengan mimpi dan harapan."

"Dimana!"

Leonie yang selama ini menahan amarahnya karena berada di depan orang-orang akhirnya meledak. Para bangsawan yang menyaksikan penampilan penuh kasih sayang ayah dan anak perempuan itu terkejut. Orang-orang berbisik bahwa Boreetti adalah Boreetti, dan seekor binatang hitam telah muncul.

"Berhenti bicara omong kosong dan ambil ini."

Pelliot dengan ringan melirik Pavo, yang ada di belakangnya. Pavo, yang menahan tawa di belakangnya, berdeham sedikit dan menyerahkan kantong beledu merah muda. Felio membuka kantongnya dan mengambil salah satu barang di dalamnya untuk diperlihatkan. Itu adalah permen rasa susu stroberi khusus untuk Leonie.

"... Hah?"

Melihat permen itu, Leonie memiringkan kepalanya.

"Bagikan dengan teman-temanmu."

"Dimana temanku di sini?"

Saya melihat wajah ayah saya dan lari sambil menangis. balas Leonie, menunjuk ke area bermain yang kosong.

"Saya akan segera kembali."

Mendengar itu, para bangsawan buru-buru menyuruh anak-anak itu kembali ke arena bermain.

Leonie menatap Pellio dengan mata yang dibasahi air laut. Itu berarti apa yang dia lakukan terlalu ceroboh dan jahat.

"Pergilah dan buat setidaknya satu teman."

"Apa yang kamu lakukan dengan hal-hal itu dan terkejut... "

Leonie menggerutu, tetapi pergi ke area bermain sambil memegang sekantong permen yang diberikan Pellio padanya.

Pellio memperhatikan punggung Leonie dengan tatapan santai.

* * *

Flomus berdiri di persimpangan seumur hidup.

'Tolong jaga baik-baik putri Duke Boreetti.'

Sebelum pesta teh, pasangan viscount bertanya pada Flomus.

Leonie, yang jauh lebih kecil dariku dan memanggilku bayi, adalah anak yang sangat aneh dan misterius. Aku terkejut dengan itu, tapi aku tidak membencinya. Sebaliknya, saya penasaran. Ini adalah pertama kalinya Flomus terlihat begitu cantik dalam balutan warna hitam yang gelap dan menakutkan. Mata bulat dan rambut kuncir kuda Leonie sangat imut.

Namun demikian, Flomus tidak dapat dengan mudah menjawab bahwa dia akan melakukannya. Itu karena Pellio yang berdiri di belakang Leonie ketakutan. Bagaimana mungkin anak sekecil dan secantik itu lahir dari orang yang begitu menakutkan dan sombong?

Flomus benar-benar penasaran dan bertanya kepada saudaranya. Kemudian saudara laki-laki saya mengangkat bahu dan berkata.

"Mungkin dia terlalu takut."

Saat kakak laki-laki dengan kukunya diluruskan melangkah lebih dekat, Flomus mundur selangkah dengan bahu gemetar.

"Aku adalah putri Binatang Hitam dari Utara."

"Apa maksudmu dengan itu?" bisik kakakku.

"Anak itu juga binatang buas."

Sambil menggeram, atas ejekan kakaknya, Flomus menggoyangkan bahunya.

"Pernahkah kamu mendengar tentang Countess Tedros? Oh, ini bukan Tedros lagi. Lagi pula, Anda mendengar apa yang terjadi padanya. Tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan putri Duke Boreetti, dan menjadi wanita gila setelah ditusuk oleh taring binatang buas."

"Mi, wanita gila?"

"Mereka bilang kamu tidak bisa melakukan apa pun sendiri."

Ini seperti boneka yang rusak.

Desas-desus bahwa mereka tidak bisa makan, pergi ke kamar mandi, atau bahkan berganti pakaian tanpa ada yang mendukung mereka menyebar begitu luas sehingga bahkan anak-anak berbisik kepada orang tua mereka secara diam-diam. Bunga dunia sosial telah begitu lenyap. Namun, tidak ada yang mengatakan bahwa rumor itu dibesar-besarkan. Sebaliknya, akan lebih baik jika dikurangi, tetapi kebanyakan orang yang membisikkan bahwa kebenaran akan lebih kejam dari itu.

"Oh tidak..."

Aku ingin mengatakan tidak, tapi Flomus juga anak bangsawan yang lahir dan besar di Utara.

'Mereka bilang Duke Boreetti mengambil anak-anak nakal yang tidak mendengarkan orang tua mereka di malam hari?'

'Taring binatang pemangsa sedang menonton!'

'Jika kamu terus menangis, apakah kamu akan digigit oleh binatang hitam?'

Itu hanya sekarang idiom yang digunakan orang dewasa ketika memarahi anak-anak, tetapi keluarga Duke Boreetti benar-benar ada di dalamnya. Kemampuan supernatural mereka, taring binatang buas, juga merupakan kekuatan menakutkan yang benar-benar ada.

Binatang Hitam dari Utara.

Penguasa utara.

Di depan Duke Boreetti, semua yang ada di utara, bahkan monster, sujud.

"Aku, apa yang harus kulakukan...?"

"Apa pekerjaanmu! Kamu dimakan!”

"Aaaagh!"

Flomus menangis karena godaan kakaknya yang nakal. Tetap saja, alih-alih menghibur kakaknya, kakak laki-laki itu malah lebih menggodanya, dan lelucon kekanak-kanakan kakak laki-laki itu tidak berakhir sampai Viscount, yang mencari Flomus, menemukan dan memarahinya.

"Kamu tidak perlu memaksakan persahabatanmu."

Menyeka wajah anak perempuan itu yang berlinang air mata dan hidung meler, viscount mengatakan tidak apa-apa.

"Sebaliknya, katakan saja halo."

Senyum masam Viscount menenangkan isakan Flomus.

'... Bagus.'

Meskipun Pellio tiba-tiba kabur begitu dia muncul di pesta teh, Flomus mengingat kata-kata ayahnya dan mengumpulkan keberanian. Sebenarnya kaki saya gemetaran, tapi saya merasa sepuluh kali lebih baik daripada kakak laki-laki saya yang baru saja lari sambil menangis.

"Adikku banyak menangis."

Aku bahkan lari dan jatuh. Flomus tersenyum kecil ketika dia mengingat saudaranya yang menangis. Kakak laki-laki saya, yang menggoda saya karena jelek, jauh lebih jelek.

Ya, saya lebih berani dari kakak saya.

Selain itu, dia adalah putri Viscount Kerata, yang menjadi pembawa acara pesta teh. Putri tuan rumah tidak bisa meninggalkan tamu sendirian.

Tepat di belakang Flomus ada sekelompok anak yang ketakutan. Orang tua mereka menyuruh mereka pergi dan bermain, sehingga anak-anak yang keluar hampir dipaksa keluar, bahkan tidak memperhatikan Leonie.

Itu karena Pellio terus menatap Leonie.

Selain itu, saya mengawasi putri saya karena khawatir apakah dia akan rukun dengan teman-temannya, tetapi anak-anak, yang tidak tahu tentang cinta kebapakannya yang putus asa, takut binatang hitam akan menangkap mereka.

Dalam hal itu, Flomus setidaknya lebih baik. Itu karena aku pernah bertemu dengannya sebelumnya, jadi aku tidak terlalu takut.

"Permisi..."

Jadi saya mengumpulkan keberanian saya dan pergi ke sisi Leonie.

* * *

Leonie yang ditendang keluar ke area bermain dengan setengah paksa, merasakan sakit di bagian belakang kepalanya. Berbalik, Pellio sedang menonton dengan kedua mata terbuka lebar. Di mata hitamnya yang terlipat tipis, cinta kebapakan yang tidak berguna membara, mengatakan, 'Aku pasti akan melihatmu bergaul dengan anak-anak.'

Namun, karena tatapan Pellio, anak-anak bahkan tidak bisa mendekati Leonie.

Itu pasti pesta teh yang ramah. Sekarang, bahkan anak-anak kecil itu menyelamatkan diri untuk hidup. Leonie menatap sepasang sepatu yang kebetulan berada di bawah kakinya dengan miris.

'Ah, benarkah...'

Saya sedang minum

Merasa lelah karena jarak antara usia mental dan fisik setelah sekian lama, Leonie mengambil permen dari sakunya dan memakannya alih-alih botol hijau yang dia dambakan. Rasa susu stroberi yang manis menyebar setiap kali saya menggulungnya di mulut.

Leonie bermasalah.

'Apakah mereka mainan atau anak-anak?'

Di pesta teh, Leonie hanya punya dua pilihan.

Pertama-tama, mainan tidak mungkin. Mainan berserakan di seluruh mansion, dan aku tidak ingin melihatnya. Beberapa hari yang lalu, saat menunggang kuda kayu, bukankah saya menderita puluhan kali mengapa hidup begitu sia-sia? Jika saya mengendarainya sedikit lebih lama, saya akan mencapai kondisi pembebasan dan hampir memiliki dunia lain.

Jadi, apakah kalian anak-anak?

Ada banyak hal yang perlu diperhatikan tentang hal ini.

Leonie menyukai anak-anak panti asuhan. Saat itu, dia berada dalam situasi di mana dia mengasuh anak-anak, jadi dia tidak bisa merasa tidak nyaman dengan anak-anak itu. Sebaliknya, terima kasih kepada anak-anak yang mencari saya dan bersandar pada saya, saya dapat bertahan hidup di neraka yang mengerikan itu.

Tapi di pesta teh ini, semua orang memiliki kedudukan yang sama.

Kami harus bermain dan berkumpul bersama.

'Bisakah kita bermain bersama?'

Bayi binatang itu merengek dan berpikir untuk waktu yang lama.

"Permisi..."

Flomus berjongkok dan menyapanya. Dikatakan bahwa dia mengumpulkan keberaniannya, tapi itu adalah suara yang bisa merasakan sedikit getaran.

"Flo!"

Leonie, yang bersiap untuk memecahkan jendela dan melarikan diri, tersenyum cerah. Pipi menonjol di atas senyum lebar. Itu karena permen di mulutnya.

"Ya, kamu ada di sana!"

Leonie, yang langsung mendekati Flomus, meraih tangan anak itu. Flomus bergidik seperti ikan keluar dari air.

"Sudah lama, ya?"

Kemudian Leonie merangkul bahu Flomus, yang terlihat bingung. Meskipun mereka seumuran, karena perbedaan tinggi, Leonie secara alami mengangkat tumitnya, dan Flomus membungkukkan punggungnya.

"... Apakah postur tubuhmu agak aneh?"

Leonie, yang mengira bukan itu masalahnya, melepaskan ikatan lengannya dan memegang tangan Flomus dengan erat. Flomus tercengang oleh sentuhan tak henti-hentinya Leonie.

'Lady Boreetti menyentuhku!'

Bukannya aku membencinya, tapi itu sangat mendadak sehingga aku tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Namun, Flomus, yang segera tersadar, mengepalkan tinjunya dengan manis.

"Halo, nona muda."

Flomus berkewajiban membantu ibunya dan mengasuh anak-anak yang diundang.

"Selamat datang di pesta teh."

Pertama-tama, saya sopan dan menyapa. Itu adalah salam yang sangat terlambat, jadi Flomus memberikan kekuatan lebih dari sebelumnya.

"Terima kasih telah mengundangku juga."

Sebenarnya aku tidak berterima kasih sama sekali, tapi anak kecil di depanku ini menjawab dengan senyuman seolah dia tidak melakukan kesalahan apapun. Berkat itu, ekspresi Flomus menjadi lebih ringan. Flomus hanya sedikit bangga pada dirinya sendiri karena berani.

"Apakah ada ketidaknyamanan?"

Leonie yang baru saja tiba di pesta teh mengangkat bahu.

"Hari ini di pesta teh kami, camilan lezat dan jus manis disiapkan sesuai jenisnya. Jika Anda ingin makan, Anda bisa bertanya kepada pelayan di sana. Dan nanti saya akan punya waktu untuk melihat rusa."

Flomus dengan penuh semangat menjelaskan. Karena saya diam-diam menyaksikan betapa kerasnya persiapan orang tua saya untuk pesta teh ini, saya ingin memamerkan pesta teh itu kepada putri Duke Boreetti.

"Rusa kutub? Rudolf?"

Mata Leoni berbinar.

"Apakah kamu Rudolph?"

"Rusa berhidung merah."

"Apakah itu rusa kutub yang dipelihara Lady Boreotti?"

"Bukan seperti itu, tapi ini cerita tentang seekor rusa yang diganggu oleh rusa lain karena memiliki hidung merah, dan menjadi pemimpin kawanan karena hidung merah itu."

"Eh..."

Tidak mengerti setengah dari penjelasan Leonie, Flomus memiringkan kepalanya dan bercerita tentang rusa yang dia kenal.

"Rusa biasanya memiliki hidung agak merah pada hari yang dingin."

"Ah, benarkah?"

Ketika dia melihat Leonie, yang membuka matanya lebar-lebar, mengatakan dia tidak tahu, bahu Flomus menegang.

"Sebaliknya, parasit menetaskan telur di musim panas dan keluar melalui hidung!"

Namun, sisa kekuatannya terlalu banyak, jadi saya bahkan memberi Anda akal sehat bahwa Anda tidak perlu memberi tahu saya.

Leonie, yang akhirnya membayangkannya, mengerutkan hidungnya dan membencinya. Perasaan tidak bersalah yang sebelumnya tidak ada, bahkan lebih kering.

"... Apakah kamu mengenal rusa dengan baik?"

"Saya suka rusa!"

Tapi aku bahkan tidak bisa mengatakan itu sudah berakhir karena anak itu menyinari matanya seperti itu.

Entah bagaimana, itu mengingatkan saya pada anggota keluarga yang saya asuh di panti asuhan.

'Apakah ini lebih baik daripada yang saya kira?'

Tidak perlu muak dengan ini. Aku sedikit malu karena aku merasa sendirian.

Ketika Leonie merasa nyaman di pesta teh, anak-anak segera menyadarinya dan perlahan mendekat untuk menyapa. Beberapa dari mereka mendengarkan Flomus menjelaskan tentang rusa bersama-sama. Saat jumlah anak yang mendengarkan bertambah, Flomus, yang menjelaskan, mendapatkan lebih banyak kekuatan.

"Rusa adalah anak-anak yang sangat baik dan cantik. Warna mata Anda terlihat berbeda di setiap musim. Oh, saat kakekku mengebiri rusa, dia melepaskan tembakan dengan mulut telanjang..."

"... Yayayaya!"

Anda tidak dapat melewati batas itu!

Leonie, yang mendengarkan dengan gembira, menyela dengan rasa dingin. Flomus, yang akan mengatakan bahwa dia telah menggigit telur panas, anak-anak yang baru saja mendapatkan kembali ketenangannya dan mulai bermain, dan orang dewasa yang mengambil nafas dan memperhatikan anak-anak semua memandangi Leonie.

"Eh, tidak, jadi..."

Leonie, yang tiba-tiba menarik perhatian, mengeluarkan keringat dingin yang tidak nyaman.

"Beli, permen!"

Ada kantong limpa yang Ayah serahkan padaku.

"Ooh, apakah kamu ingin kami makan ini?"

Untungnya, permen itu bekerja dengan baik.

* * *

"Tuan Gavert."

Pellio membuka mulutnya, menatap Leonie yang berbagi permen dengan anak-anak.

"Bagaimana penampilan Leo di matamu sekarang?"

"Dia tampak seperti anak baik yang merawat teman-temannya dengan baik."

Pavo bangga dengan Leonie, yang rukun dengan anak-anak seusianya. Sering kali Parvo dan ksatria lainnya khawatir karena anak itu hidup seperti orang tua. Terkadang saya lupa usia sebenarnya gadis itu. Misalnya, ketika para ksatria keluar untuk minum beberapa hari yang lalu, betapa terkejutnya mereka dengan wanita muda yang berbalik sambil bergumam bahwa dia ingin minum juga.

"Lalu itu terjadi."

Palio minum secangkir teh.

'Itu terlalu kecil.'

Itu baik bahwa putri saya rukun dengan anak-anak seusianya dan pergi bersama mereka. Tapi karena itu, dia sepertinya merasa kasihan dengan fisik Leonie yang kecil. Aku menghela nafas ketika berpikir bahwa aku hanya tumbuh sebesar itu setelah memberi makan mereka dengan baik selama beberapa bulan terakhir. Felio menghela nafas panjang dan menurunkan cangkir tehnya.

"... Yang mulia."

Suara Pavo yang waspada berbisik pelan. Tiba-tiba, mata tajam itu menatap ke satu tempat. Pavo berbisik pelan.

"Mundur."

Segera, Pavo mengambil langkah ke samping.

Binatang itu menggerakkan matanya perlahan.

"Adipati Boreetti."

Marquis of Pardus mendekat dan menyapamu dengan suara ramah. Alis Pavo, yang melangkah ke samping, berputar sejenak. Panggilan sembrono dari tuannya menyinggung kesatria yang setia.

"Marquis."

Pellio, yang dengan ringan melirik Pavo, segera berpura-pura mengenal Marquis of Pardus seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Marquis of Pardus duduk di kursi kosong di sebelahnya.

"Kupikir aku akan bertemu denganmu di sini."

Dia dengan tenang mengatakan bahwa dia tidak tahu, tetapi sebenarnya Pellio tahu bahwa Marquis of Pardus akan datang. Itu karena dia pertama kali mendapatkan daftar pesta teh melalui Viscount Kerata. Ini untuk memastikan bahwa tidak ada yang akan mempengaruhi Leonie secara negatif.

"Lama tak jumpa. Bukankah terakhir kali aku melihatmu di ibukota?"

"Kami bertemu sampai baru-baru ini di istana kekaisaran."

"Ha ha ha! Duke membuat hal-hal menjadi menarik.”

Itu adalah tawa yang hangat bahkan para bangsawan dan anak-anak yang bermain di area bermain menoleh ke belakang dengan terkejut.

'... Manusia apa itu?'

Siapa yang berani berpura-pura begitu ramah di depan ayahku?

Leonie membuka matanya tipis dan memperhatikan pria tua tak dikenal itu. Sejauh yang diketahui Leonie, satu-satunya teman Pellio yang bisa bersahabat dengannya adalah Count Canis Linen. Makhluk seperti ladang di hari musim semi yang cerah yang tahu cara meredam amarah Palio seperti permainan anak-anak.

"Siapa ini?"

Pernahkah orang seperti itu muncul dalam novel?

Leonie bergumam ketika dia melihat pria tua yang warna putih dan abu-abunya sangat serasi seperti pegunungan di utara.

"Ini adalah kakek saya."

Orang yang menjawab pertanyaan itu adalah anak laki-laki yang dengan bersemangat memakan permen yang diberikan Leonie padanya.

"Apakah itu kakekmu?"

Anak laki-laki dengan pipi tembem dan hidung bulat itu mengangguk. Meskipun dia adalah cucu dari seorang pria tua, dia tidak memiliki banyak kemiripan. Anak itu bulat, tetapi lelaki tua itu memiliki kesan pahit.

"Siapa kakekmu?"

"Kamu adalah Marquis of Pardus."

Leonie membuka mulutnya lebar-lebar.

* * *

Konflik antara Utara dan Kekaisaran sangat dalam.

Permulaannya kembali melalui sejarah, mulai dari awal berdirinya kekaisaran.

Pada saat itu, sudah ada kekuatan yang mapan tidak hanya di utara tetapi juga di daerah lain, dan keluarga kekaisaran awal mendamaikan mereka dan memberi mereka gelar bangsawan. Utara yang sombong dan kuat seperti duri di mata keluarga kekaisaran, yang memperluas wilayahnya seperti itu.

Secara khusus, keluarga kekaisaran gemetar ketika berbicara tentang 'binatang buas' dengan rambut hitam dan mata hitam. Bukan sihir atau ilmu pedang, tetapi memiliki kemampuan aneh yang menyerupai taring binatang buas, mereka dengan ringan menginjak-injak dan mengolok-olok pasukan elit keluarga kekaisaran dan para prajurit dan penyihir disebut yang terbaik dari waktu.

Kemudian pada suatu saat

Binatang buas dari utara menjangkau lebih dulu. Alasannya tidak diketahui, tetapi Binatang Hitam menerima gelar kekaisaran dan secara nominal masuk dalam barisan mereka.

Otonomi mutlak di utara dan larangan pernikahan antara dua keluarga.

Tunduk pada kedua syarat tersebut.

Kekaisaran tidak punya pilihan selain menerima dua syarat. Kalau tidak, mereka tidak bisa mendapatkan tangan mereka di Utara. Wajar jika taring binatang hitam itu melampaui manusia, jadi wajar saja jika mereka memenangkan kemenangan yang tidak pantas dikalahkan. Jika konfrontasi berlanjut, kekaisaran akan direbut oleh binatang buas dari utara.

Sebaliknya, Kekaisaran juga menetapkan satu syarat.

Terima keluarga bangsawan dengan darah kekaisaran di utara.

"Cucu saya berusia delapan tahun tahun ini. Dia putra sulung, bukankah dia manis?"

Itu adalah keluarga Marquis of Pardus, dengan kumisnya menggantung karena membual tentang cucunya di samping Pellio.

"Cinta cucumu sangat ekstrim."

Pellio menyesap tehnya dan mengangguk dengan kasar seolah mengatakannya.

"Ngomong-ngomong, ini cucu pertama, jadi lebih eye-catching."

"Oke."

Marquis of Pardus tertawa lebar, dan Pellio mendengarkan dalam diam dan menjawab dengan sederhana, dan hanya percakapan satu arah yang berlanjut di atas meja. Tapi entah kenapa, suasana yang lebih dingin dari es dan hanya menajam di kursi tempat mereka berdua duduk.

Hanya Viscountess Kerata yang rajin menyiapkan pesta teh, harus menelan air matanya sendiri. Perasaan menyedihkan penyelenggara pesta teh tidak berhasil untuk kedua pria itu.

"Ayah."

Itu dulu.

"Leo."

Tatapan yang tadi menatap si marquis bergerak ke bawah. Tatapan dingin dan tajam, seperti sepotong es, meleleh seperti kebohongan.

"Aku akan pergi melihat rusa sekarang."

Leonie mengulurkan sekantong permen dan berkata. Sebelum aku menyadarinya, anak-anak yang berkumpul di dekat pintu ditunggu oleh pelayan dan pelayan Viscount, mengenakan mantel mereka, dan bersiap untuk keluar. Demikian pula, Leonie berpakaian bagus dan berpakaian bagus.

"Ambil dan makanlah bersama teman-temanmu."

"Kurasa aku tidak bisa makan sambil melihat rusa."

"Mengapa?"

"Hanya..."

Saat ini, di kepala Leonie, sesuatu yang bulat dan panas berguncang tidak sehat.

'Apakah Ayah tahu?'

Berkat telur bundar yang panas, konsentrisitas kekanak-kanakan saya menjadi kering dan bengkok.

Permen bulat dan telur bulat.

"... Lagipula aku tidak akan memakannya."

Senyum canggung melintasi sudut mulut Leonie saat dia bergumam bahwa nafsu makannya telah turun. Dikatakan bahwa ayam yang direbus dengan krim disajikan untuk makan malam, tetapi saya juga tidak bisa memakannya.

"Aduh, anak ini..."

Saat itu, Marquis of Pardus melakukan intervensi antara ayah dan putrinya.

"Dia adalah putri Duke Boreetti yang dikabarkan."

"... Isu?"

"Oh maaf. Duke peka terhadap rumor. "

Marquis membuat kesalahan dan tertawa terbahak-bahak. Pellio mengabaikannya dan menyerahkan sekantong permen dari Leonie. Dan setelah memastikan anak itu berpakaian bagus, dia menambahkan kata untuk berhati-hati.

"Halo, Nona."

Marquis of Pardus memperkenalkan dirinya terlebih dahulu.

"... Halo."

Leonie, yang menatap Marquis sampai bersikap kasar, disambut sesaat kemudian.

"Ini adalah Leonie Boreotti. Saya putri ayah saya."

"Ha ha ha! Anda adalah orang yang sangat lucu. Saya kira itu sebabnya sang duke hidup dalam pelukannya seperti itu.

"Bukankah begitu? Aku lebih berotot daripada lengan ayahku... "

"Apakah kamu tidak akan melihat rusa?"

Pellio, yang memotong kata-katanya tepat sebelum menggoda otot, memanggil parvo.

"Bawa Tuan Gavert."

"Hah."

"Pergi dengan hati-hati."

"Oke."

Leonie mengangguk dan meraih tangan Pavo dan pergi ke tempat anak-anak berkumpul.

"Apakah kamu bersenang-senang dengan teman-temanmu?"

"Eh, apa? Aku belajar banyak."

"Apa itu? Apakah anda bisa mengajari saya?"

"Apakah kamu tahu mengapa hidung rusa berwarna merah?"

Saya tidak bisa menjadi satu-satunya Leonie, yang memiliki hati yang buruk, tersenyum jahat dan berbisik di telinga Pavo.

Aaaaagh!

Segera, jeritan lembut dan cerah yang tidak sesuai dengan ukuran Pavo yang dapat diandalkan meledak. Itu adalah suara yang jelas yang mengingatkan saya pada seekor burung. Anak-anak di sekitarnya, termasuk Leonie, tertawa terbahak-bahak.

Apa yang orang itu lakukan Itu adalah saat tatapan Pellio yang tidak pantas beralih ke Parvo.

"... Tidak ada waktu untuk istirahat."

Begitu cucunya menghilang, Marquis of Pardus menghapus tawanya.

"Itu harus saling menguntungkan."

Pellio pun melepas rasa hormatnya seolah pamer. Marquis menurunkan matanya yang runcing dan mengeluh dengan nada sedih yang tidak pantas. Felio meraih pergelangan tanganku dengan tangan yang lain dan menekannya, saat dia ingin menuangkan teh ke Marquis.

"Heh heh, itu terlalu banyak."

Dengan siapa kamu begitu sibuk?

Melihat ke luar jendela ke taman yang sunyi yang tertutup salju putih murni, Marquis menatap teh yang sudah dingin dengan tatapan tidak setuju. Segera petugas datang dan menuangkan teh.

"Saya sudah sangat tua sekarang."

Hanya setelah melihat uap panas naik, mulut Marquis mengendur.

"Musim dingin di utara itu sulit. Aku ingin kau berhenti bekerja."

"Kalau begitu kembali ke ibukota."

"Doakan saja agar saya disambar petir."

Tsk tsk, Marquis of Pardus minum teh dengan lidah pendek.

"Aku akan tinggal di sini selama sisa hidupku, bahkan jika aku tidak ingin melihat si bodoh itu di sarang ibu kota. Sebaliknya, itu akan baik untuk satu sama lain. Secara khusus, keluarga kami tidak memiliki posisi."

"Kapan Marquis peduli tentang itu?"

"Tentu saja aku yang menulisnya. Bukankah itu sebabnya saya membawa cucu saya yang berharga ke sini hari ini?"

"Ini seperti inspirasi yang mengganggu."

"Itu adalah pujian terbesar. Ini benar, sepertinya saya harus menjadi objek yang mengganggu adipati kita sehingga ketika dia meninggal, dia akan menutup matanya tanpa penyesalan."

Marquis tersenyum menyeringai, mengatakan itu adalah tujuan terakhirnya dalam hidup.

Felio tidak menanggapi. Saya hanya melihat pemandangan di luar jendela yang dilihat Marquis.

* * *

"Aww, baunya!"

"Hidungku perih!"

Begitu saya memasuki kandang rusa besar, anak-anak menutup hidung dan cekikikan.

"Lihat ke sana! Itu rusa!"

"Sangat besar! Lebih besar dari kata-kata!”

Namun, begitu Viscount Kerata melihat rusa kutub besar yang dia bawa sendiri ke dalam kandang, dia bersorak seolah-olah dia telah melupakan semua bau binatang itu. Meskipun ada suara keras, rusa kutub dengan tenang menunggu tangan Viscount.

"Nama anak ini adalah Tutu."

Anak-anak mendengarkan penjelasan Viscount Kerata di luar pagar.

"Ini adalah rusa muda yang berumur dua tahun."

"Kamu berumur dua tahun, berapa tinggimu?"

Seorang anak dengan kuncir kuda pendek bertanya dengan heran. Rusa kutub, yang tingginya melebihi orang dewasa, berkedip ke arah anak-anak yang menatap mereka dengan mata cerah. Mata biru tua menyerupai langit sebelum fajar.

"Rusa mengikuti orang dengan baik. Anda bisa menungganginya seperti kuda."

Anak-anak mendengarkan penjelasan Viscount Kerata. Karena Flomus telah mengajari mereka tentang rusa sebelumnya, semua orang dapat dengan mudah memahaminya. Sebaliknya, beberapa anak bahkan mengangkat tangan dan membual bahwa mereka mengetahui hal ini.

"..."

Namun, telinga Leonie tidak mendengar penjelasannya dengan baik. Saraf anak itu diarahkan ke Marquis of Pardus, yang baru saja dia temui.

'Kakek itu adalah seorang marquis.'

Marquis of Pardus adalah karakter dalam novel yang pernah dibaca Leonie di dunia lain yang diingatnya. Bahkan jika itu bukan peran utama, itu adalah peran pendukung pria tua yang meninggalkan kesan yang cukup besar sebagai pembantu Pellio.

Licik, tapi informasi yang bagus.

Memang agak menyebalkan, tapi kemampuan saya terbukti.

Jadi Leonie terkejut melihat Marquis of Pardus.

Awalnya, keluarga Pardus adalah keluarga agunan dari keluarga kekaisaran yang dikirim oleh keluarga kekaisaran untuk menengahi konflik antara utara dan kekaisaran dan melambangkan keharmonisan antara kedua kekuatan. Namun, pada kenyataannya, mereka seperti mata-mata yang dikirim oleh keluarga kekaisaran dengan rencana untuk menelan utara sepenuhnya dengan mengasingkan penduduk utara dari belakang dan menyebabkan konflik.

Tapi ada satu masalah.

'Keluarga Pardus menyukai kekuatan.'

Alasan pertama mereka pindah ke utara sesuai keinginan keluarga kekaisaran adalah karena keluarga kekaisaran sangat kuat. Mereka adalah orang-orang yang percaya dan mengikuti hukum rimba, mengenali yang kuat dan menjadikan mereka tuan mereka. Namun, binatang hitam dari utara, yang hanya terdengar melalui desas-desus, lebih kuat dari keluarga kekaisaran.

Pardus terpesona oleh kekuatan luar biasa di luar manusia.

"Intinya adalah aku berbalik."

Keluarga Pardus berlutut di depan Black Beast dan bersumpah setia. Setelah mengkhianati keluarga kekaisaran, mereka secara sukarela menjadi informan keluarga Boreetti dan telah lama bekerja sebagai agen ganda.

"Dan orang tua Pak Lupe."

Marquis of Pardus adalah ayah biologis dari Viscount Lupericos.